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Le Parisien

« Je suis le gars qui a sauté depuis l'Espace », Félix Baumgartner, l'Autrichien qui savait voler

Stratosphérique. Un adjectif qui collait à la peau de Félix Baumgartner depuis le 14 octobre 2012. S'élançant à 39 km au-dessus du sol terrestre, le natif de Salzbourg devient ce jour-là le premier homme à franchir le mur du son en chute libre, atteignant la vitesse de 1 342,8 km/h (Mach 1.25) lors de ses 4 minutes et 19 secondes de chute ! Un saut supersonique qui fera rentrer son nom dans le livre des records mais aussi au Panthéon des plus grands exploits de l'être humain. Finalement la vie de Felix ressemblait à un refrain d'une chanson d'Hervé Christiani : « il y en a même qui disent qui l'ont vu voler ». Tristement, le champion autrichien de saut extrême est mort jeudi en Italie, a indiqué un responsable des pompiers des Marches, une région du nord de la péninsule. Ironie tragique, il a fini sa vie… en s'écrasant dans une piscine après un saut en parapente . Enfant, il grandit à Salzbourg et s'inspire d'abord des astronautes qu'il voit à la télévision. Il avait deux objectifs dans la vie : devenir parachutiste et piloter un hélicoptère. Parachutiste depuis l'âge de 16 ans, le pilotage d'un hélicoptère ne semblait être qu'un rêve d'enfant, il en a fait une réalité. Fils d'un père charpentier et d'une mère au foyer, il n'avait tout simplement pas les moyens de financer des leçons - jusqu'à ce que ses talents de parachutiste lui donnent les moyens de poursuivre la seconde de ces ambitions. Passionné de sport extrême dès l'adolescence Félix se lance dans la compétition très tôt. En 1988, à 19 ans, il réalise ses premières chutes libres pour Red Bull, puis se tourne vers le BASE jump au début des années 1990, après avoir vu un film où deux hommes jumpaient d'une immense falaise, dans le Parc National de Yosemite (États-Unis). « Il est intéressant de constater qu'un rêve d'enfant m'a permis de réaliser l'autre rêve d'enfant. Sans le premier, je n'aurais jamais pu le réaliser. J'étais mécanicien et je réparais des motos. Or, on ne gagne pas assez d'argent en réparant des motos pour piloter des hélicoptères. Mais voilà « Fearless Felix », devient un parachutiste de talent en quelques années. Il participe à de nombreuses compétitions internationales et obtient le titre de champion du monde en 1997, après avoir jumpé d'un pont de Virginie-Occidentale. Il ne s'arrête pas là. En avril 1999, Félix Baumgartner établit le record du monde du plus haut saut en parachute depuis un immeuble, en sautant des tours Petronas de Kuala Lumpur, en Malaisie (452 m de haut). Ensuite, il transforme son sport en une succession de performances plus spectaculaire les unes que les autres. Le 7 décembre 1999, Félix Baumgartner établit, cette fois, le record du monde de saut extrême le plus bas jamais effectué… d'une hauteur de 29 m seulement, mais en sautant de la main du Christ Rédempteur de Rio de Janeiro, au Brésil. Une gageure qui lui offrira encore un peu plus de renommée mondiale. Cette machine « volante », repousse sans cesse les limites de ses performances. Le 31 juillet 2003, il devient la première personne à traverser la Manche en chute libre (6 minutes et 22 secondes de vol), grâce à une aile en fibre de carbone tout spécialement conçue et attachée dans son dos. La liste de ses exploits est digne d'un inventaire à la Prévert : le 27 juin 2004, Félix Baumgartner fut également la première personne à effectuer un saut du viaduc de Millau, rien que ça. Au lever du jour, l'athlète Red Bull « jumpa » de 342 m… comme d'autres prendraient le métro. Mais l'exploit majeur de celui qui porte un tatouage à l'avant-bras droit intitulé « Born to Fly », restera son saut depuis « l'espace » le 14 octobre 2012. Exploit inimaginable qui devrait le rester pour de nombreuses années encore.